美国在稀土方面存在问题,而且很大程度上是它自己制造的问题。 这些重要矿产中的 90%——但绝非罕见——现在都在中国的控制之下,这个国家要么是我们的敌人,要么不是我们的敌人。 美国对这种情况负主要责任。 不久前,美国还是世界上最大的稀土生产国,直到私营部门在政府默许下决定将生产转移到海外。

到 2002 年,根据 国防新闻

在美国政府和主要制造商眼中,从受严格环境法规约束的美国来源获取稀土不再有意义。 取而代之的是,提取有用矿物的艰巨业务被出口到其他国家,环境破坏安全地看不见。 中国欣然接受,只要稀土开采成本降低,环境危害就会激增。

但是买家的悔恨很快就开始了。 随着中美关系——从来都不是一帆风顺——在 21 世纪恶化,意识到我们整个科技行业都受制于一个专制、有时反复无常的政府的摆布,这引发了从恐惧到愤怒的各种反应。 自 2010 年以来,美国和其他国家一直在寻找替代这些关键来源的战略物资的方法。

为什么如此具有战略意义?

稀土元素 (REE) 是 17 种化学性质相似的元素,具有磁性和导电性。 在元素周期表上,所有 17 个都彼此相邻,并且除了一个结束 伊姆 (钪、钕、镧等)。 它们通常用于合金和涂层中,它们需求量如此之大的原因是它们非常有效。 除了一个值得注意的例外(磁铁中的钕),它们占成品材料的重量百分比不超过 0.1% 到 5%。 但即使这样也可能很多。 例如,大约一公斤的 REE 用于制造一辆电动汽车,但如果没有这一公斤,汽车可能永远无法从生产线中脱离出来。 无论如何,如果没有 REE,高科技材料和产品会更重,效率更低。

可以毫不夸张地说,没有稀土就不可能存在许多现代技术。 再举两个例子,根据克莱曼能源政策中心的“非稀土元素”,“掺铒光纤(添加铕的光纤)具有巨大的增益带宽,是理想的选择用于将多个输入数据通道放大到不同程度。 基于 REE 的荧光粉涂在荧光灯泡内,以类似于固态激光器的机制将颜色应用于发射的光。”

毫不夸张地说,获得 REE 变得高度政治化到近乎武装冲突的程度。

中国和稀土

一个接一个的故事试图将中国限制稀土出口的举措归咎于险恶的动机。 例如,根据一个标题,“中国保持稀土生产的主导地位”,这并不奇怪,因为每个人都给了他们生产资料。 另一个标题宣称“中国将全球稀土作为人质”,但当然没有人阻止各国从其他地方采购和加工。 最糟糕的是这个标题:“新鸦片战争:中国的稀土矿产”,这是对殖民主义历史的惊人滥用。

但将恐慌推向高潮的信号事件发生在 2010 年,当时日本拘留了一名拖网渔船船长,“当时他的船与两艘相隔约 40 分钟的日本海岸警卫队船只相撞,当时他试图在日本控制的水域捕鱼,但长期以来一直声称由中国。”

尽管这一举动似乎起源于地方官员,但它几乎被认为是 战争的牺牲品 日本和西方。 它迅速升级为一系列威胁和反威胁,中国对日本实施了稀土出口禁令。 在日本释放拖网渔船船长和北京随后解除禁令后,铈的价格从每公斤 5 美元左右飙升至每公斤 67 美元。 2014 年,中国在日本、美国和欧盟提起的诉讼中败诉,中国出口限制的争议转移到世界贸易组织。

但这些事件证明,中国确实可以让西方陷入工业停顿。 中国同样依赖西方来购买加工稀土和制造成品的事实并没有阻止恐慌。 然而,西方开始疯狂地挑战中国在战略性稀土生产中的作用,而在过去的 12 年里,中国取得的成就却出人意料地小。 中国曾经控制了约 90% 的稀土元素的提取和加工。 2019 年,这一比例为 80%。

但在某些情况下,中国稀土的消费量已显着减少:根据联合国商品贸易统计委员会的数据,“日本在十年内将来自中国的稀土供应量从 90% 以上削减至 58%。”

采购多元化

随着从中国撤资的呼声不断,寻找替代来源变得更加紧张。 正如特拉华大学地理学教授朱莉·克林格 (Julie Klinger) 所写,“21 世纪的第二个十年见证了在最令人生畏的边境地区开采稀土的运动:在亚马逊生态敏感的土著土地、饱受战争蹂躏的阿富汗,在格陵兰岛的保护区,在世界海洋的深处,甚至在月球上。”

但问题不在于 REE 的位置,而在于它们的处理过程。 虽然中国的稀土矿很丰富,但据估计只有三分之一。 越南和巴西加起来和中国一样多。 即使美国本身在世界储备中的比例并不大,北美也有 14%。

1965 年至 1995 年间,位于内华达州拉斯维加斯西南 53 英里处的山口矿为全球大部分稀土市场供应。 那里的矿山和加工已经经过了几家所有者并继续经营,但水平要低得多。 出于强烈的爱国主义、对中国的恐惧和怀旧情绪,国会已授权重新开放山口,并在美国和中国以外的其他地方扩大采矿和加工。

2022 年 1 月 14 日,参议员汤姆·科顿 (R-AR) 和马克·凯利 (D-AZ) 提出了一项两党法案,“以保护美国免受稀土元素供应中断的威胁,鼓励这些元素的国内生产,并减少 [the United States’] 依赖中国。” 该法案还将禁止从 2027 年开始的五角大楼合同中使用在中国加工或精炼的稀土金属。

具有讽刺意味的是,中国一直在朝着相反的方向发展:放弃采矿,因为这是一个极其肮脏和破坏性的过程。 在中国最大的稀土矿所在地内蒙古,巨大的矿业城市包头毗邻同样巨大且有毒的人工垃圾场——包头湖。

每个人都想要稀土元素。 但没有人真正想要处理环境后果。 尽管战略上势在必行,但美国政府会发现要回到更肮脏的过去是相当具有挑战性的。

这首先出现在 FPIF 上。

Source: https://www.counterpunch.org/2022/06/21/the-rare-earth-dilemma/



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