VA 护理和福利延迟：护理人员指责私有化

2 月，当总统乔·拜登冒着共和党人的嘲笑和嘘声发表国情咨文时，为数不多的几句话之一获得了两党的掌声，回顾了去年国会采取的行动，当时他称赞这是“我们国家有史以来通过的最重要的法律”帮助数百万退伍军人。”

这项名为《承诺解决综合毒物 (PACT) 法案》的法案在未来十年内拨款 2800 亿美元，用于为受到有毒物质伤害的退役军人提供医疗保健和伤残津贴。 在美国对中东进行军事干预的三十年期间，估计有 350 万军人暴露在露天焚烧坑和其他危险中的有毒烟雾中。 许多其他人在越南战争、冷战武器测试期间出现了长期的健康问题，甚至在美国服役期间，一些人在北卡罗来纳州的勒尊营喝了毒水。

退伍军人组织为联邦政府承认一系列与服役相关的疾病而进行了长期而艰苦的斗争。 PACT 法案指示退伍军人事务部 (VA) 考虑从支气管哮喘到一系列罕见癌症的 23 种情况，推测这些情况与烧伤坑暴露和其他环境危害有关。 到今年 1 月，根据 VA 秘书 Denis McDonough 的说法，他的机构已经收到了大约 278,000 份 PACT 法案索赔，处理了近 40,000 份，批准率大大提高了 85%。

VA 运营的退伍军人福利管理局 (VBA) 决定退伍军人在接触有毒物质时应获得的补偿，以及他们是否有资格获得美国最大的公共医疗保健系统退伍军人健康管理局 (VHA) 的护理。

最近对 VA 工作人员进行的全国调查、对当地工会领导人和一线工作人员的采访以及政府本身的报告表明，在过去九年中，VA 的运作因人员不足、昂贵和浪费的外包以及其他组织结构而受到严重损害从巴拉克奥巴马和唐纳德特朗普政府继承的问题。 尽管一线员工甚至他们的一些经理都提出了请求，但麦克多诺迄今为止未能应对这些挑战。

结果，太多的退伍军人将继续经历一位退伍军人福利专家、海湾战争退伍军人保罗沙利文所说的“敌对、复杂和繁重的索赔噩梦”，这会引发对延迟伤残支付和医疗保健获得的愤怒和沮丧。 当数十万新的 PACT 法案患者最终加入已经接受 VHA 治疗的 900 万退伍军人时，许多人会发现其直接护理能力已被奥巴马、特朗普和现在的拜登政府多年的私有化所破坏和破坏.

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当 McDonough 于 2021 年 2 月成为 VA 秘书时，他接手了大量积压的未决索赔，其中包括烧坑受害者提出的索赔，他们在 PACT 法案之前的拒绝率为 78%。 作为 军事网 1 月 31 日报道，VBA 的残疾“索赔积压，定义为超过 125 天的索赔，自 9 月以来增加了大约 50,000 件，达到 200,140 件。”

为了减少案件量，PACT 法案授权拜登政府雇用和培训 1,900 名 VBA 新员工，以帮助退伍军人应对过于繁琐且总是耗时的“伤残评级”过程。 这些评级对于有资格获得与服役相关的条件和医疗保险的经济补偿是必要的——一些退伍军人仅根据他们的低收入或最近在战区的现役而获得这些补偿。

根据退伍军人医疗保健政策研究所 (VHPI) 对以美国政府雇员联合会 (AFGE) 为代表的 VHA 和 VBA 员工进行的调查报告，人员短缺、培训不足、管理不善和不必要的外包继续困扰着他们的机构。 VHPI 发现，95% 的 VHA 调查受访者表示他们缺少一线临床人员。 近 60% 的 VHA 受访者表示，有空缺职位没有进行招聘。 （拜登政府甚至花了两年时间才提名一位常任的 VA 福利副部长。）将近 80% 的 VBA 工作人员抱怨案件量配额限制了他们帮助个别退伍军人处理混乱的文书工作或复杂索赔的能力。

VBA 员工提出的最大担忧之一涉及使用私人承包商来评估退伍军人的医疗条件。 大多数补偿和养老金考试，正如他们所说，曾经由 VHA 临床医生处理，他们具有军事文化和特定战争标志性伤口的专业知识。 在特朗普执政期间，数千个 VHA 职位空缺，因此这些体检的外包规模比以往任何时候都大。 为 VBA 工作的私人医生甚至被允许评估复杂的情况，如军事性创伤、创伤性脑损伤和海湾战争疾病。 根据 2021 年政府问责办公室 (GAO) 的一份报告，在 2020 财年完成的 140 万次检查中，约有 110 万次是由外部医生处理的，他们预计在十年内为这项工作获得超过 68 亿美元的收入。

不幸的是，对于退伍军人来说，GAO 发现“针对某些复杂索赔的检查报告被退回给 [outside] 要求更正或澄清的考官大约是考试报告整体返回率的两倍。” 这种错误的工作会导致额外的索赔处理延迟，并使负担过重的 VBA 工作人员更难分配公平和准确的伤残等级——这些等级本身会受到进一步的行政和法律上诉，通常会拖延多年。

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AFGE 和国家护士联合会 (NNU) 的其他成员警告说，VHA 外包导致他们的医院和诊所人手不足、资源枯竭，并且在某些情况下面临设施关闭的威胁。 在巴拉克奥巴马总统的领导下，退伍军人医疗保健不断扩大的私有化在 2018 年得到了巨大推动，随着 VA MISSION Act 的通过，这是共和党在许多国会民主党人的帮助下取得的立法胜利。

这使特朗普的 VA 秘书罗伯特威尔基能够颁布新的行政规则，为 VHA 以外的患者转诊打开闸门。 为了进一步加速私有化，威尔基故意留下数以万计的 VHA 护理职位空缺。 三年前拜登竞选总统时，他向退伍军人承诺他会填补这些空缺，而且与特朗普不同的是，他永远不会试图撤资、“解散”或“私有化”退伍军人事务部。 但到 2022 年，VHA 年度总预算的近三分之一被从直接护理转移到 120 万私营部门提供者的报销，这些提供者的治疗通常更昂贵，而且研究表明，效果要差得多。

在去年 9 月提交给国会的一份报告中，麦克多诺做出了令人震惊但准确的预测，即“退伍军人事务部正在迅速接近所有护理的一半”将被外包的程度。 在同一份文件中，他承认内部护理更便宜、更快、质量更高，并且是退伍军人自己的首选。 不幸的是，McDonough 既没有修改 Wilkie 的患者转诊规则，也没有采取足够迅速的行动来填补报告的 59,000 个 VA 职位空缺。

结束 VHA 护理人员的严重短缺——记录在 VA 监察长办公室去年 7 月的报告中——对于 PACT 法案患者的适当内部治疗至关重要。 但新员工的快速招聘受到特朗普时代人力资源现代化计划的阻碍，该计划使退伍军人事务部臭名昭著的繁琐招聘流程变得更糟，而不是更好。 该失败的实验集中控制了新招聘，减少了当地人力资源人员的作用，并用 McDonough 继续使用的在线系统取代了人与人之间的联系。

McDonough 在这方面和其他方面的不作为引起了前线 VA 员工的极大关注，其中三分之一是退伍军人。 “我们知道 VA 提供的医疗服务远远优于私营部门，尤其是在急救方面，”曾在非 VA 医院工作过的芝加哥 VA 医生 James Martin 写道。 “那么，为什么我们要把这么多病人送到私营部门呢？ 为什么我照顾他们的工作越来越难了？”

在西弗吉尼亚州南部，AFGE Local 2198 总裁 Melissa Miklos 表示，她的设施不仅人手严重不足，而且还将失去已经批准和预定的建设项目的资金。 由于 MISSION Act 强制外包，Beckley VA 医疗中心已经服务过的患者中有 65% 现在得到了外部预约，无论他们是否愿意。 因此，毫不奇怪，地区 VHA 领导人现在告诉 Miklos，他们没有理由证明“Beckley VA 再增加一平方英尺”是合理的。

正因为如此，她担心患有呼吸系统疾病的 PACT Act 患者将难以在 VHA 内外获得所需的护理。 米克洛斯说，贝克利退伍军人医疗中心只有一名肺科医生，“他将无法处理新的病人负担。” 她报告说，私营部门的情况更糟，因为当地看肺科医生的等待时间可能为六到八个月。

NNU 的 VA 主席 Irma Westmoreland 说，她在佐治亚州奥古斯塔的 VA 医疗中心和许多其他医疗中心必须雇用更多的护士来应对不断涌入的新患者。 她相信，除非 McDonough 彻底改革 VA 当前的人力资源系统，否则这不会很快发生。

“你无法与当地机构的人力资源人员取得联系，”Westmoreland 告诉我们。 “你打电话，没有人回你的电话。 聘请医生或护士需要几个月的时间。 护士不会为了一份 VA 工作而等待数月，因为他们可以在私营医院找到一份工作，或者在一家临时机构签约，而且比在 VA 赚的钱多出成千上万。 我们需要这些病人，但没有足够的人来照顾他们。”

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作为奥巴马总统领导下的前白宫工作人员，麦克多诺比任何人都清楚，如果退伍军人事务部没有做好任务准备，监督扩大福利资格和相关护理可能是一项冒险的任务。 2010 年，奥巴马的第一任退伍军人事务部部长、退役四星上将、越战老兵埃里克·辛塞基 (Eric Shinseki) 在现有的与有毒除草剂橙剂相关的疾病清单中只增加了三个——远少于 PACT 法案的二十三个——新的健康状况在越南被广泛用作落叶剂。 退伍军人组织对此大加赞赏，这让更多越战时期的退伍军人有资格获得 VHA 保险。

但 VBA 很快就被新的索赔淹没，造成大量积压。 随着越来越多的索赔人成功获得医疗保健，退伍军人事务部医院——仍在努力应对最近从伊拉克和阿富汗 9/11 后战争返回的年轻退伍军人的涌入——面临着更重的病人负担。 在亚利桑那州的一个人手短缺的医疗中心，这导致了当地管理人员试图隐瞒以保护他们自己的奖金的任命延迟（退伍军人事务部为更快的护理提供经济激励）。 在全国媒体对这一地方掩盖事件进行耸人听闻的报道之后，奥巴马解雇了 Shinseki，尽管他在其他方面取得了积极的成就。 并为私有化打开了大门，以解决真实或想象中的 VA 缺点。

这段历史与今天息息相关。 国会山的共和党人比支持它的民主党人更支持 VA 外包，他们将很快成为任何 PACT 法案实施问题的机会主义批评者。 共和党将努力在 2024 年将这些失败转化为党派优势，特别是如果拜登最终竞选连任，对手是伊拉克战争老兵、前海军律师和来自佛罗里达州的前预备役军人罗恩德桑蒂斯。

拜登只有兑现他自己的 2020 年竞选承诺和最近发布的 PACT 法案新闻稿，才能避免这种可预见的抨击。 但这需要更多的退伍军人服务内包，而不是进一步外包基本的 VA 功能。 现在受益于私有化的营利性连锁医院和医疗实践将强烈反对这一变化。 但大多数退伍军人会强烈赞扬为自己的医疗保健系统配备适当人员和资金的努力，而不是将其变成私人医疗保健行业的存钱罐。

这篇文章最初出现在 The Progressive 的四月/五月印刷版中。