数字外交是指在外交活动中广泛使用技术，特别是互联网和其他基于信息和通信技术 (ICT) 的创新。 随着新技术提供对即时信息和交互式在线通信的访问，外交官和政府官员对这些工具的使用变得越来越普遍。 事实上，互联网对外交关系具有三个根本性的影响：首先，它增加和放大了参与国际决策的声音和利益的数量。 其次，它加速并释放了关于任何问题或事件的信息（无论准确与否）的传播。 第三，它使传统的外交服务能够更快、更经济地提供。
COVID-19 大流行进一步揭示了现代世界在很大程度上依赖技术和数字工具。 与生活的其他各个方面一样，外交也必须走向“数字化”，由于与大流行相关的聚集限制，许多活动都转移到了网上。 随着旅行变得不可能或不可行，Zoom、Google Meet 和其他此类平台成为全球决策聚会、外交会议和会议的重要平台。 在许多方面，大流行的破坏性因素帮助释放了新形式的虚拟决策过程。
社交媒体平台……已被证明是影响公众的有力工具，尤其是在提升国家形象等诸多用途方面。
在这个颠覆性的时期，非洲国家通过这些虚拟流程接受了数字外交。 例如，尽管发生了大流行，但非洲各国政府、非洲联盟 (AU) 和非政府组织已经举行了几次虚拟和平与安全会议，将数千名非洲利益攸关方聚集在一起。 2020 年 5 月，非盟成功举办了为期三周的“让枪声平息”在线会议。 参与者通过物理和虚拟方式参加，为辩论做出贡献并建立新的联系。 自大流行开始以来，非洲领导人——例如非盟主席南非总统西里尔·拉马福萨——一直在与利益相关者举行在线会议。 这些在线讨论不仅降低了将主要利益相关者聚集在一起的成本，而且还加快了决策速度，因为更多的参与者（可能由于各种原因通常没有参加）可以参与谈判。
然而，这些成功并不一定意味着虚拟会议应该取代面对面互动的传统。 相反，它们应该是互补的。 实体会议很重要，因为谈判通常发生在国际聚会的间隙，通过全球领导人在茶歇或午休时间的即兴讨论，或在走廊或休息室的偶遇等等。 此外，实体会议为参与者提供了观察和解释各方肢体语言和情绪的机会，这可能有助于决策。 因此，物理互动和在线会议的混合形式似乎是外交交往的最佳方式。 会议应该以实体形式举行，因为会议更加关注决策制定和高层代表，例如需要高度保密、涉及冲突局势或复杂谈判的问题。
与此同时，包括 Twitter、Facebook、WhatsApp 和 Instagram 在内的社交媒体平台已被证明是影响公众的有力工具，尤其是在提升国家形象等诸多用途方面。 例如，许多非洲领导人、外交部 (MFA) 和其他相关机构经营社交媒体账户，尤其是 Twitter 和 Facebook。 值得注意的是，尼日利亚总统穆罕默杜·布哈里 (Muhammadu Buhari) 是最受追捧的非洲领导人，在 Facebook、Instagram 和 Twitter 上拥有超过 500 万粉丝。 紧随其后的是加纳总统 Nana Akufo-Addo 和卢旺达总统 Paul Kagame，在这三个社交网络上的追随者合计超过 400 万。 肯尼亚总统乌胡鲁·肯雅塔 (Uhuru Kenyatta) 是最受关注的非洲领导人，在 Facebook、Instagram 和 Twitter 上拥有超过 700 万粉丝，直到他在 2019 年 3 月停用他的账户，据他说，这是由于不断的侮辱和辱骂淹没了他的时间线。 此外，在 COVID-19 大流行最严重的时候，社交媒体平台帮助许多外交部和机构与本国的一些海外公民保持联系，并为他们提供宝贵的领事协助。
作为传统外交的补充，非洲国家需要充分发挥数字外交的潜力，以推进其外交政策目标、扩大国际影响力并在网络空间影响外国受众。
然而，数字外交在非洲面临着许多挑战，包括信息通信技术基础设施薄弱（例如，可靠且负担得起的互联网和电力）。 高层领导人也表现出对互联网的不信任，一些非洲国家（例如乌干达、坦桑尼亚、津巴布韦、多哥、布隆迪、乍得、马里和几内亚）有争议地关闭或限制访问互联网和社交媒体平台。 尼日利亚政府还于 2021 年 6 月 4 日对 Twitter 下达禁令，两天前，该公司删除了布哈里总统发布的一条威胁要惩罚地区分裂分子的推文，Twitter 称该推文违反了其规则。
这些障碍阻碍了非洲的数字外交。 从本质上讲，作为传统外交的补充，非洲国家需要充分发挥数字外交的潜力，以推进其外交政策目标，扩大国际影响力，并在网络空间影响外国受众。 重要的是，非洲国家应该利用社交媒体来利用其在全球外交舞台上的地位。 通过活跃在社交媒体平台上，外交部可以加速准确信息的传播，使传统外交服务能够更快、更经济地提供。 此外，他们还可以扩大本国在国际社会中的话语权和利益，从而提升国家形象，促进其目标的实现。
Source: www.brookings.edu
